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利用海洋温差发电的概念虽然早于1881年提出，但首次提出商业化利用海水温差发电设想的，是法国物理学家阿松瓦尔。1981年，日本在南太平洋的瑙鲁岛建成了一座100千瓦的海水温差发电装置，1990年又在鹿儿岛建起了一座兆瓦级的同类电站。美国计划在2008年以前建成一座100万千瓦的海水温差发电装置，以及利用墨西哥湾暖流的热能在东部沿海建立500座海洋热能发电站，发电能力达2亿千瓦。
据计算，从南纬20度到北纬20度之间的海洋洋面，只要将其中一半用来发电，海水水温仅平均下降1℃，就能获得600亿千瓦的电能，相当于目前全世界所产生的全部电能。
联合国国际开发委员会准备要求各国在海洋温差发电方面开展合作，推进技术改良和降低成本。(2005-05-25)
